겨울은 저만치 물러가고 어느 새 봄 햇살이 따스하게 우리 곁으로 다가선 3월. 오름에는 겨우내 찬 바람을 피해 숨어있던 꽃들이 땅거죽을 뚫고 솟아나기 시작했다. 해바라기를 하려면 잎을 떨군 나무들이 새싹을 내기 전 급하게 고개를 내밀어야 할 것처럼 아직은 복수초는 아침 저녁으로 차가운 날씨에도 꽃망울을 활짝 터뜨렸다. 고운 자태를 뽐내기 보다 수줍은 듯 꽃잎을 드러낸 봄의 전령은 목청껏 이미 겨울이 물러갔음을 소리치고 있다. 제주의 모진 겨울바람을 이겨낸 봄꽃과 함께 바람이 준 선물 바닷가 모래언덕을 돌아보기로 했다.
 
'사구'(砂丘)라는 한자이름보다 훨씬 아름다운 이름을 가진 '모래언덕'은 그 생성과정이 제주와 육지가 다르다.
우선 모래부터 다르다. 육지는 암석이 대부분 화강암과 변성암류로 돼 있어서 높은 산의 화강암 덩어리에서 깨져 나온 큰 돌덩어리가 빗물에 쓸려 강을 타고 굴러 내려오면서 갈라지고 깨져 점점 작아진다. 바위가 자갈로 변하고 더 작게 부서지면서 점점 더 작아져 모래가 된다. 모래의 성분은 지역에 따라 조금씩 다르지만 대부분 석영이 주성분이다. 이렇게 만들어진 모래가 바다에 이르러 모래 해변을 만든다(두산백과사전). 모래언덕은 해변의 모래가 해풍에 의해 다시 바닷가 근처 육지로 올라와 만들어진다.
 
제주의 모래는 대부분 패각(貝殼), 조개 껍데기다. 제주도의 모래언덕에서는 조개 껍데기가 발견돼 지각변동에 의해 바다의 지각이 솟아오른 것이 아닌가 생각할 수 있지만 해수면의 변동에 의한 것이다. 안웅산 박사(지질학)에 따르면 제주도에서는 3천년 전 해수면이 내려간 적이 있었다. 이 때 해변의 조개 껍데기들이 드러나게 됐고 조개 껍데기로 이루어진 모래가 해변에 쌓여있다가 해풍에 날려 올라오면서 모래언덕이 만들어진 것이다.
 
해안가 모래언덕에는 해안사구식물인 숨부기낭(순비기나무) 등이 뿌리를 내리면서 모래를 잡아준다. 모래언덕이 형태를 유지할 수 있게 되는 것은 이곳에서 자라는 식물의 뿌리와 함께 가지가 모래를 덮어 바람에 날리는 것을 막아준다. 해안사구는 파도의 힘을 줄여 바닷가 모래사장의 모래가 바다로 빠져나가는 것을 방지한다. 또 마을쪽으로 모래가 날리는 것도 막을 뿐 아니라 해일 등의 피해를 막는 자연방파제 구실을 한다. 
 
제주도에는 이호해수욕장, 협재해수욕장, 사계해수욕장, 중문해수욕장의 사구가 대표적이다. 그런데 최근 모래언덕 위로 해안도로를 만들고 방파제를 쌓으면서 해안 모래언덕이 사라지고 있다. 동시에 도로나 방파제 등 인공구조물로 인한 모래사장의 모래 유실도 심각해지고 있다.

구좌읍 김녕리 성세기해변은 하얀 모래와 맑고 파란 바닷물이 아름다운 해변이다. 모래사장도 넓어 해수욕장으로서도 뛰어나다. 그러나 해안사구 위에 방파제가 설치되면서 모래언덕의 대부분이 사라졌다. 이 때문에 해수욕장의 모래도 바람에 날려 주변도로와 밭을 뒤덮고 파도에 쓸려나가는 수준이 심각하다. 결국 모래사장 전체를 천으로 덮어놓았다.